生与死，罪与罚，始终都是人类社会中最重要的问题，而这样就促使了一个行业的诞生：刽子手。这一门职业可以说是让人闻之色变，古代有着一套职业鄙视链：师爷、衙役、戏子、打油的统统被视为下九流，然而刽子手，却进入“九流”的资格都没有，莫言就曾经有一本《檀香刑》，详细叙述了刽子手们的生活。但是这门职业始终是得要人干的，清朝的最后一名刽子手，名字叫做邓海山，他的身上又发生了怎样的故事呢？
清朝末年，农村出身的邓海山，实在是找不到可以谋生的道路，加上战乱饿着肚子，因此投奔了湖广行省行刑人佟绍箕的门下，成为了一名学徒。
邓海山从此跟着师傅走向了刑场，师傅行刑，他便要揪住犯人的辫子，年轻的邓海山这才明白，这里面学问大着呢！刽子手怎样做，才能够干脆利落的结束犯人的性命而不增加他的痛苦，怎样劈，才能更能够给犯人家属们留下一个还连着的全尸。
邓海山入师以后，接到的训练是十分严格的，师傅佟绍箕会在冬瓜上划一条线，让他用一把沉重的还没有开锋的大铁刀练习臂力，只有一刀下去，不偏不倚砍重那条线的同时，将冬瓜劈成两半，这样才是合格的。
邓海山还跟着佟绍箕去当地的市场肉铺，帮别人义务当屠工，肢解牲畜，当邓海山总能够麻利的做好这些事情，他也就出家了。
刽子手中有这么几句口诀：“莫与人犯交头语，不理人犯攀亲故，莫视目。断头台前是死人，从峰回绝天路。”第一次主刀前，佟绍箕还郑重的告诉他，虽然我们已经是见不得台面的人了，但是刽子手行业还是有着规矩，是不可杀过人，否则会孽障缠身。
邓海山也是连连答应，然而他真的依照师傅的要求了吗？邓海山出师之后，开始在长沙县（长沙市）衙门上任，从最开始的手生，到后来越来越熟练，他的凶名也传遍本省，当时刽子手是按犯人数量结算工资，一个人4两银子，当然还少不了一些家属给的“快刀费”。邓海山的生活倒也算阔绰。
年，随着清朝轰然倒塌，但不是所有陋习都被废除，斩首依然是民国初年最为重要的刑罚，邓海山继续受到了聘用，此时的他，已经是人过中年，行刑也超过了场，邓海山却并没有听师傅的劝，他并不信自己师傅说的话，毕竟自己只会干刽子手这一行，没了饭碗，自己吃什么呢？天下大乱的年代，刽子手无疑十分的紧俏。
然而在年，北京政府颁布了《惩治盗匪法》，规定“死刑需用枪毙”，邓海山还是失了业，他已经执行刑罚已经余场，斩掉余人首级，
此时师傅佟绍箕已经去世，或者应了他的那句话，邓海山晚年确实是厄运缠身，刽子手一生不娶妻，因为根本没有女子愿意嫁，给他们养老送终的，始终是徒弟，然而到了邓海山这一代，行业的落没他也找不到接班人。
平日邓海山也是个大手大脚惯的人，他闲暇之间出入酒馆赌场，也未曾留下太多积蓄，失去工作后数年，钱财基本上就花光，年老的邓海山，只能靠官方的救济度日。对此，邓海山面对所谓的报应说，也是愤愤不平的，在他看来，既然入了刽子手这个行业，那么就不在乎这些了，邓海山曾这样说道：“所杀之人，系犯国法，与我何罪？”这番话也不无道理。
最终在年，邓海山终于在落魄凄凉中去世，他的闭眼，也代表着中国千年以来的刽子手行业彻底的结束。