檀香，佛家称之旃檀，是直接取自檀香木的木制芯材，味道比较浓郁，自然状态下会挥发出大量的香味，原产于东印度群岛的一些岛屿上。檀香的心材呈棕褐色，就是檀香木了，而边材香气很少，几乎无用。我国现在仅限于小范围种植，如广西的上思县、云南、台湾以及广州的植物科研单位。
在印度，檀香木被称为“圣树”，是佛教重要的香材，深受寺庙僧侣的喜爱。我国东汉时期，随着佛教传入，檀香开始进入中国。我国进口檀香木已有多年的历史，佛教中常用香来比喻高尚的德行，佛教庄严，严持净戒乃是最好的香供，超过其他世间的香品。
虔诚的香客不惜高价购买这种点燃起来异常芳香的小块檀香木，作敬香之用，后来逐步用于中医，成了中药中的一种药物，至于作为雕刻工艺品和作高级化妆品原料，那是近百年的事了。北京雍和宫有一座用檀香木雕刻的巨佛像，高26米，直径3米。这座檀香佛像，是佛祖释迦牟尼之檀香瑞像的由来是这样的：佛祖曾在忉利天说法，优填王十分仰慕，于是恳请大目犍连运用神力，从遥远他方摄取了檀香木，然后将雕刻师送上天庭，要求他牢牢记住佛祖的绝妙相貌，以便归来后用檀香木雕刻佛像。
《大唐西域记》中记载：“初如来成正觉已，上升天宫为母说法，三月不还，其王思慕，愿图形象。乃请尊者没特伽罗子以神通力接工人上天宫，亲观妙相，雕刻旃檀”，这佛教传说中的第一尊佛像就是用檀香雕刻而成。
可以说佛教与檀香木之间有着无法分割的紧密联系。于寺庙中诵经念佛，心中有佛，就可以闻到淡淡的檀香味道。檀香淡泊却独特的味道给人庄严的感觉，与佛给人的感觉相似。
现今，檀香成为了供佛专用香，每当诵经、法会都会焚香祈请佛菩萨降临坛场，恭诵香赞、礼拜供养，以妙香愉悦心境，涵养心性。
